Das unglaublich hohe Niveau des astronomischen Wissens in der Antike wirft die Frage auf, warum die Bewohner der Antike ein so präzises Wissen benötigten. Antike Observatorien werden zu einem Instrument für die besten und langlebigsten astronomischen Beobachtungen. Im alten Babylon konnten die Sonnenfinsternisse und die Lage der Planeten zueinander genau berechnet werden. In Sumer war die Umlaufzeit des Mondes mit einer Genauigkeit von 0,4 Sekunden bekannt. Nach ihren Berechnungen betrug die Dauer des Jahres 365 Tage 6 Stunden und 11 Minuten, was von den heutigen Daten nur um 3 Minuten abweicht. Die sumerischen Astronomen wussten erst 1930 von Pluto, dem entferntesten Planeten des Sonnensystems, der (nicht zum ersten Mal) modernen Wissenschaftlern zugänglich ist. Nach den heutigen Daten beträgt die Sonnenumlaufzeit von Pluto um die Sonne 90727 Erdtage; die sumerischen Quellen enthalten die Zahl 90720. Die Maya-Astronomen haben die Dauer des Mondmonats mit einer Genauigkeit von 0,0004 Tagen (34 Sekunden) berechnet. Die Zeit der Erdumlaufbahn um die Sonne entsprach 365.242129 Tagen. Mit Hilfe der präzisesten modernen astronomischen Instrumente wurde diese Zahl angegeben: 365.242198 Tage.