Der Substanzbegriff bestimmt das wahrhaft, d. h. eigenständig Seiende oder die ontologischen Bedingungen der Selbständigkeit. Er bewegt sich von der Substanz-Akzidens-Relation bei Aristoteles über die Substanz-Substanz-Relation bei Descartes zur Substanz-Relation-Relation bei Leibniz. Ohne die ontologische Funktion der Substanz lassen sich etwa Wachstumsprozesse, die Erhaltung der Arten, die Identität von Personen und die Bildung gesellschaftlicher Einheiten nicht verstehen.