Aachen mit seinem Umland war eine der Regionen Nordwesteuropas, die als eine Wiege der Industrialisierung gelten. Hier - in und um Aachen und Burtscheid - wurde Feintuch in großen Mengen für ferne Märkte produziert. Motor dieser Entwicklung war, stimuliert durch ein säkulares Wachstum der Bevölkerung, die Ausdehnung und Diversifizierung der Absatzmärkte in Europa und in Übersee. In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts entwickelte sich die protoindustrielle Textilherstellung besonders dynamisch; in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts war sie ein Ausgangspunkt der Fabrikindustrialisierung.

Die internationale Forschung beschäftigt sich seit Langem mit der Entstehung und Entwicklung solcher Regionen. Das Buch nutzt aktuelle Konzepte der Wirtschaftswissenschaften, insbesondere die Institutionenökonomie, für die Geschichtswissenschaft und schlägt so eine Brücke zwischen beiden Disziplinen.