Auf dem Weg nach Troja hatten die Griechen Philoktet wegen seiner unheilbaren Wunde, die alles mit Gestank und Schmerzgeschrei erfüllte, einsam auf der Insel Lemnos ausgesetzt. Jahre später eröffnet ihnen ein Götterspruch: Nur mit Philoktet und seinem Bogen auf ihrer Seite können sie Troja erobern. So macht sich unter Odysseus' Leitung eine Gesandtschaft auf den Weg, um Philoktet wieder zu gewinnen - doch die Mission droht zu scheitern. Dem Drama beigegeben ist die 52. Rede des Dion Chrysostomos, die Sophokles' Stück mit den (nicht erhaltenen) Philoktet-Dramen von Aischylos und Euripides vergleicht.