Kapitän Ahab ist von dem Willen besessen, Moby Dick, durch den er vor Jahren ein Bein verloren hatte und auf dessen Spuren er sich an Bord des Schiffs Pequod befindet, auszumachen und zu töten. Das Epos wird von dem Seefahrer Ismael erzählt, den eine tiefe Freundschaft mit dem von einer Insel im Pazifik stammenden Harpunierer verbindet.