"Maler Nolten" versteht sich als ein Künstlerroman und typischer Vertreter der Spätromantik. Charakteristisch für die Darsteller, allen voran die Hauptfigur Theobald Nolten, ist die allgegenwärtige Todessehnsucht. Hermann Hesse bezeichnete Mörikes Werk als "Wunderbuch".