Das Karl-May-Handbuch faßt die gesamte umfangreiche und für den Laien kaum noch zu überblickende Einzelforschung zu Karl May zusammen und hat sich als Standardwerk etabliert. Die zweite, erweiterte und bearbeitete Auflage bezieht den aktuellen Stand der Forschung ein.

Das Handbuch ist in vier große Teile gegliedert - Zeit und Überlieferung, Person und Lebensumstände, Werk, Wirkungsgeschichte - wobei der Schwerpunkt auf der Darstellung und Interpretation der Einzelwerke liegt. Die Werkartikel folgen einem einheitlichen Muster: Editions- und Stoffgeschichte, Inhaltswiedergabe, Analyse und Deutung, schließlich Bemerkungen zur Wirkungsgeschichte. In allen Artikeln wurde auf zitierfähige, unbearbeitete Texte Mays zurückgegriffen.