Hinsichtlich ihres physischen Typs sind die Japaner heterogen und unterscheiden sich durch den koreanisch-mandschurischen, den malaiischen oder indonesischen und den Ainoidtyp. Die japanischen Inseln wurden relativ spät besiedelt. Viele Forscher glauben, dass die Vorfahren des modernen Ainu-Volkes die ersten waren, die auf die Inseln kamen (in der Jungsteinzeit), gefolgt von Stämmen aus dem südlichen Teil des Archipels, die offenbar indonesische Sprachen sprachen. Um das 4.-3. Jh. v. Chr. kam es zu einer Umsiedlung der bereits mit Metallen (Bronze, später Eisen) vertrauten Stämme aus Südkorea auf die Inseln. Die ältesten Denkmäler der künstlerischen Kultur Japans gehören in die Jungsteinzeit (verzierte Gefäße, weibliche Tonfiguren). Mit dem Übergang zur Bronzezeit (ca. 3. Jh. v. Chr.) erscheinen einfache und lebendige Bilder von Jagd, Wandern, Dreschen, Tanzen, Tieren usw. auf glockenförmigen Bronzeerzeugnissen ("doo-taku") und Spiegeln. Etwa von der Mitte des 3. bis zur Mitte des 6. Jahrhunderts wurden auf japanischen Inseln große Grabhügel errichtet, um die herum "ha-niva" - Tonbilder von Menschen und Tieren, die von Lebenslust durchdrungen sind - aufgestellt wurden. Die Behausung des Volkes war ein einfaches, mit Stroh gedecktes Holzgebäude.