Le portrait est sans conteste le genre artistique le plus fécond du début des Temps modernes. Dans la France du XVIIe siècle, qui se distingue par une mobilité sociale inconnue jusqualors, le portrait permet précisément dappuyer la revendication dun nouveau statut social ou dassurer un rang acquis, mais désormais remis en question. Le portrait se fait également lécho de la discussion capitale concernant le rapport entre le corps et lâme. Pourtant, les sources écrites parvenues jusquà nous, qui sintéressent au portrait, sont étonnamment parcimonieuses. LAcadémie royale de peinture et de sculpture fondée en 1648, en particulier, est presque totalement muette à ce sujet. Et ce, bien que nombre de ses membres gagnent leur vie comme portraitistes et que le genre voie son importance saccroître au cours du Grand Siècle: les portraits se multiplient, tandis que leur prix augmente constamment. Il semble que lAcadémie ait sciemment passé sous silence le portrait et les débats afférents, afin de mieux célébrer comme sa véritable mission la peinture dhistoire, sur laquelle linstitution nous a laissé dinnombrables témoignages.



La présente étude reconstitue les discours autour du portrait dans la France du XVIIe siècle et dévoile une discussion dune vivacité surprenante, où daucuns se sont même demandé si le portrait ne méritait pas - plutôt que la peinture dhistoire - doccuper la première place dans la hiérarchie des genres.