Der freischaffende Journalist Manfred Kornelius wird anstelle der beim Rhein-Sieg-Echo in Ungnade gefallenen Irene Leitner in der Nacht zu einem Großbrand nach Altenrath geschickt. Wurde die bis unter das Dach mit Stroh gefüllte Scheune Opfer des Feuerteufels, der seit einiger Zeit sein Unwesen treibt, oder handelt es sich um ein Ablenkungsmanöver? Jedenfalls werden alle verfügbaren Einsatzkräfte benötigt, um einen drohenden Waldbrand zu verhindern. Als die Feuersbrunst unter Kontrolle ist, wird Kornelius vermisst, der den Feuerwehrleuten zuvor ständig auf die Nerven gegangen war. Am nächsten Morgen wird in den Überresten der Scheune eine Leiche gefunden.