"Die Sehnsuch, mit der sich Mignon nach ihrem Heimatlande Italien hinüberträumt, hatte Goethe jahrelang in sich getragen; es war ihm, als wäre auch er durch ein unfreundliches Geschick unter einen rauheren Himmel entführt worden. Er eilt über die Alpen wie in das Land seiner Jugenderinnerungen; er fühlt sich beim ersten Eintritt "in der Welt zu Hause, und nicht wie im Exil"; ihm ist zu Mute, als wäre er dort geboren und erzogen worden; "wohl hatte Mignon Recht", muß er auf Italiens Boden bekennen, "sich dahin zu sehnen!". [.]



Band 1 dieser im Jahre 1877 erstmals erschienen umfassenden und detailreichen Biografie über Johann Wolfgang Goethe erfasst den Zeitraum von 1749 bis 1786, also Kindheit, Jugend und die weimarischen Lehrjahre. Das Werk besticht durch seine Authentizität.

Band 2 befasst sich mit der Zeit von 1786 bis 1832, also mit den italienischen Reisejahren und dem Alterswerk.