In termini di tipo fisico, i giapponesi sono eterogenei, si distinguono per il tipo coreano-mancuriano, malese o indonesiano e per il tipo ainoide. Le isole giapponesi sono state abitate relativamente tardi. Molti ricercatori ritengono che gli antenati del moderno popolo Ainu siano stati i primi a venire sulle isole (nel Neolitico), seguiti dalle tribù della parte meridionale dell'arcipelago, apparentemente parlando lingue indonesiane. Intorno al IV-III sec. a.C. a.C. ci fu un reinsediamento nelle isole della Corea del Sud delle tribù che già conoscevano i metalli (bronzo, poi ferro). I più antichi monumenti della cultura artistica giapponese appartengono al periodo neolitico (vasi decorati, statuette di argilla femminile). Con il passaggio all'età del bronzo (intorno al III secolo a.C.) semplici e vitali immagini di caccia, escursioni, trebbiatura, danza, animali, ecc. appaiono su prodotti a forma di campana in bronzo ("doo-taku") e specchi. Circa dalla metà del III secolo fino alla metà del VI secolo su isole giapponesi furono costruiti grandi tumuli funerari, intorno ai quali furono collocate "ha-niva" - immagini in argilla di persone e animali, intrise di amore per la vita. L'abitazione del popolo era una semplice costruzione di legno coperta di paglia.