Der dekadente Ästhet Jean Floressas des Esseintes ist der letzte Vertreter eines uralten französischen Adelsgeschlechts. Abgestoßen vom Leben in der feinen Pariser Gesellschaft zieht er sich in sein Haus am Stadtrand von Paris zurück und widmet sich dort ausschließlich seinen extravaganten künstlerischen Neigungen. Überzeugt davon, dass der menschliche Geist der Natur überlegen ist, zielt sein radikaler Stilwillen auf nichts weniger als die Erschaffung von totaler Künstlichkeit. Doch das lebensfeindliche Konzept bereitet des Esseintes zunehmend psychische und gesundheitliche Probleme, die schließlich lebensbedrohende Formen annehmen.