Mit der sinfonischen Dichtung Fontane di Roma begann Respighi die so genannte "Römische Triologie" und griff damit ein in Literatur und Musik weit verbreitetes Sujet auf. Wasserspiele waren seit den französischen Clavecinisten immer wieder Gegenstand programmatischer Musik und auch die Dichtkunst des Seicento setzte sich bereits mit den römischen Brunnen auseinander. Bei Respighis Vertonung handelt es sich allerdings nicht nur um eine lautmalerische Darstellung von Wasserspielen. Wie Respighi in seinem eigens beigefügten Programm erläutert, soll die Musik Stimmungen und Bilder einfangen, die der Anblick der Brunnen beim Betrachter erzeugt.