Der Roman wird von einem ungenannten Medizinprofessor erzählt. Einer seiner Studenten, Bernard Langdon, musste sein Medizinstudium unterbrechen, um als Lehrer Geld zu verdienen, zuerst an einer öffentlichen Schule, dann am Apollinean Female Institute. Die Lehrerin des Instituts ist Miss Helen Darley, die sich buchstäblich zu Tode arbeitet. Eine von Langdons Schülern ist die 17-jährige Elsie Venner, die absichtlich abseits der anderen Schüler sitzt. Sie ist dafür bekannt, seltsam zu sein und schnell wütend zu werden. Sie steht nur ihrem Vater Dudley Venner nahe, den sie "Dudley" nennt; zu ihrer Gouvernante Old Sophy; und an den Stadtarzt Dr. Kittredge. Elsies halbspanischer Cousin Richard "Dick" Venner stattet dem Anwesen von Venner einen Besuch ab. Wie Elsie starb seine Mutter als er ein Kind war und die beiden Cousins waren in ihrer Kindheit Spielkameraden. Elsie war jedoch grob zu ihrem Cousin und biss ihn einmal so fest, dass eine bleibende Narbe zurückblieb. Dick ist ein erfahrener Reiter und ein bisschen Unruhestifter geworden, obwohl die Geschichten über seine Eskapaden unklar sind.