In einer kleinen Universitätsstadt nahe Grenoble wird die entstellte Leiche eines Bibliothekars entdeckt. Kommissar Pierre Niémans glaubt an einen Ritualmord, bis in einem Alpengletscher in der Nähe ein weiterer Toter gefunden wird.

Zur selben Zeit gibt in einem Provinznest das spurlose Verschwinden eines zehnjährigen Schülers Rätsel auf. Schon bald wird klar, dass die Kriminalfälle in Zusammenhang stehen, und die purpurnen Flüsse erweisen sich als Chiffre für ein grauenvolles Verbrechen.