Franz Dingelstedt studierte bis 1834 in Marburg Theologie. Weil er 'geschauspielert und Lieder gedichtet' habe, wurde ihm die geistliche Anstellung verweigert; er wurde Lehrer, seit 1836 am Kassler Fridericianum, und schrieb nebenher Kunst- und Theaterkritiken. Seine engagierte Kritik an politischen Mißständen führte zur Strafversetzung nach Fulda. Ab 1851 leitete er das Münchner Hoftheater, 1857 wurde er Generalintendant der Weimarer Hofbühne. 1870 kehrte er als Hofoperndirektor nach Wien zurück, später wurde er Leiter des Burgtheaters. 1876 wurde er geadelt und in den Freiherrnstand erhoben. Als einer der berühmtesten Regisseure Deutschlands setzte er sich ein für Halm, Gutzkow, Hebbel, Ibsen und Anzengruber.