Die Hanse war während ihrer Zeit von Mitte des 12. Jahrhunderts bis Mitte des 17. Jahrhunderts die vorherrschende Vereinigung überwiegend norddeutscher Kaufleute und Städte, deren Hauptaufgaben die Sicherung des europäischen Handels und die Durchsetzung wirtschaftlicher Interessen waren. Dietrich Schäfer (1845-1929) gibt in seinem Werk einen prägnanten Überblick über die Entwicklung der deutschen Hanse.