L'auteur, jeune diplomate de formation, postule pour Kinshasa où il est nommé. Dirk Jan Koch, spécialiste du développement, découvre que ce que lui considère comme coopération internationale est perçu par les Congolais comme "blocage international". Il mène avec ses meilleurs étudiants une recherche sur les côtés obscurs de l'aide au développement. Avec ce récit, témoignage personnel, l'auteur ranime le débat sur ce que nous pouvons et devons faire devant cet immense drame humain.