Der autobiographische Roman des chinesischen Filmemachers erzählt, wie zwei junge Männer nach der chinesischen Kulturrevolution in ein Erziehungslager geschickt werden. Ihre geistige Freiheit wird gerettet durch eine Kiste voller Bücher von Balzac, Dumas, Flaubert, Baudelaire und viele andere - offiziell verbotene Bücher. Der Titel war bei Erscheinen ein Überraschungserfolg, der sich lange an der Spitze der Bestsellerlisten hielt.