Unter Umweltverschmutzung versteht man die Einbringung von Schadstoffen in die natürliche Umwelt, die nachteilige Veränderungen verursacht. Verschmutzung kann in Form von chemischen Stoffen oder Energie, wie Lärm, Wärme oder Licht, auftreten. Bei den Schadstoffen, den Komponenten der Verschmutzung, kann es sich entweder um fremde Stoffe/Energien oder um natürlich vorkommende Schadstoffe handeln. Die Verschmutzung wird häufig als punktuelle oder nicht punktuelle Verschmutzung eingestuft. Die Luftverschmutzung hat die Zivilisationen immer begleitet. Die Verschmutzung begann in prähistorischen Zeiten, als der Mensch die ersten Feuer entfachte. Einem Artikel in der Zeitschrift Science aus dem Jahr 1983 zufolge ist der "Ruß", der an den Decken prähistorischer Höhlen gefunden wurde, ein deutlicher Beweis für die hohe Verschmutzung, die mit der unzureichenden Belüftung offener Feuer verbunden war. Das Schmieden von Metallen scheint ein entscheidender Wendepunkt für die Entstehung einer erheblichen Luftverschmutzung außerhalb des Hauses zu sein. Kernproben von Gletschern in Grönland deuten auf einen Anstieg der Luftverschmutzung im Zusammenhang mit der griechischen, römischen und chinesischen Metallproduktion hin, aber zu dieser Zeit war die Verschmutzung vergleichsweise gering und konnte von der Natur bewältigt werden.