Stadtgeschichte und Urbanisierungsforschung des 19. und frühen 20. Jahrhunderts genießen in Deutschland große wissenschaftliche Aufmerksamkeit. Dieser Forschungsschwerpunkt konzentriert sich jedoch fast vollständig auf Groß- und wenige Mittelstädte. Lediglich in Einzelfällen sind kleine Gemeinden Gegenstadt meist heimatgeschichtlicher Darstellung geworden. Systematische Untersuchungen mit strukturellen Aussagen sind auf diesem Wege kaum möglich.

Oliver Barghorn beschäftigt sich erstmals systematisch und auf breiter wissenschaftlicher Grundlage mit diesem Thema. Anhand von sechs ausgewählten Orten erfolgt die Einordnung der kleineren Gemeinden in die Modernisierung des deutschen Städtewesens. Deren Grundlagen Politik, Verwaltung und Finanzen, im Spannungsfeld zwischen Selbstverwaltung und Kommunalaufsicht gelegen, stehen im Mittelpunkt dieser Arbeit. Der Autor belegt, dass die bisher angenommenen qualitativen Unterschiede in der Entwicklung großer und kleiner Städte nicht existieren. Zugleich wird deutlich, welche beträchtlichen Forschungslücken in der allgemeinen Stadt- und Verwaltungsgeschichte eine umfassende Analyse auf diesem Gebiet erschweren und wohl auch noch geraume Zeit erschweren werden.